Prime Minister,
I was today in Kfar Azza. What I saw and what I heard is breaking my heart. The blood of people killed in their sleep. The stories of innocents burned alive or slaughtered in their homes. The parents hiding their newborn babies before confronting the terrorists. Children and elderly people ripped from their families and taken hostage, even Holocaust survivors. Over 1,300 human beings were murdered by barbaric terrorists of Hamas fighting against Israel.
They aim to eradicate Jewish life from the land, and they took action. This is the most heinous assault against Jews since the Holocaust. We thought this could never happen again, yet it did. In the face of this unspeakable tragedy, there is only one possible response: Europe stands with Israel. And Israel has a right to defend itself. In fact, it has the duty to defend its people. And we must call by their name the atrocities committed by Hamas. This is terrorism. This is an act of war. Nothing can justify what Hamas did. This is the time to stand in solidarity with Israel and its people. And this is why I am here.
Let me also be very clear that Hamas alone is responsible for what is happening. Hamas’ acts have nothing to do with the legitimate aspiration of the Palestinian people. On the contrary, the horror that Hamas has unleashed is only bringing more suffering upon innocent Palestinians. They are threatened, too. Hamas’ despicable actions are the hallmark of terrorists. And I know that how Israel responds will show that it is a democracy.
In recent days, I have also been in contact with King Abdullah of Jordan and President El-Sisi of Egypt. Europe will keep working for a peaceful and integrated Middle East. We know that Hamas’ actions risk to affect the historic rapprochement between Israel and its Arab neighbours. And we should observe very closely those who stand to gain from a perpetuating conflict in the Middle East, like Iran and Russia. So now is the time to work even more closely with Israel and with countries in the region for stability and against terror.
Finally, Jewish communities across the world are also deeply affected, including in Europe. Antisemitic incidents are again on the rise. And this is unacceptable. We are deeply concerned by the spread of online hate speech and fake news, which are proliferating at worrying speed and are even difficult to keep track of. We are already in contact with social media platforms to remind them of their obligations. There is no place and zero tolerance for hate in Europe, both online and offline, against anyone. Over the past years, the European Union has put the fight against anti-Semitism and the fostering of Jewish life in Europe at the heart of our action like never before. This is the moment for all of us to stand together.
[95]
Irish President Michael D Higgins has criticised Ursula von der Leyen’s comments on the Israel-Hamas war.
Mr Higgins said the EU Commission president was “not speaking for Ireland and she wasn’t speaking for the opinions that they hold”.
He was speaking at the World Food Forum in Rome, where he joined criticism of Ms von der Leyen’s comments on the Middle East conflict where she did not urge Israel to ensure its retaliation for the Hamas attacks to conform with international law.
More than 4,000 people have been killed in Israel and Palestine since Hamas’s action on October 7.
In retaliation, Israel cut off food, fuel and electricity to the Gaza Strip, an area inhabited by 2.3 million people, around half of whom are children.
Mr Higgins has previously said that Israel’s response must respect international law, while Taoiseach Leo Varadkar said Israel is engaging in “collective punishment” in the region.
As well as the thousands killed in Israeli counter-attacks, at least 9,700 have been wounded in the Gaza Strip, according to the Palestine health ministry, with hospitals nearing collapse due to lack of resources.
In the past week France has ordered a ban on pro-Palestinian demonstrations, and Germany has offered military help to Israel.
Ms von der Leyen was criticised for failing to urge Israel to protect Palestinian civilians and stay within the bounds of international law.
She has said: “I know that how Israel responds will show that it is a democracy.”
President Higgins said a “better performance” was needed from EU leadership.
“I don’t know where the source of those decisions was. I don’t know where the legitimation for it was and I don’t know where the authority for it is and I don’t think it was helpful,” he said.
“It may not have been meant to have malevolent consequences but certainly we need a better performance in relation to European Union diplomacy and practice.”
As a result of air strikes, rapidly diminishing supplies, and a mass evacuation order from Israel, more than a million people have fled their homes in the north of the Gaza Strip.
According to the UN, 60% of them are in the approximately eight-mile area south of the evacuation zone.
Mr Higgins said Israel’s stated intentions for future action in Palestine reduced international law designed to protect civilians “to tatters”.
“It’s one thing, when we look at historic breaches of international law, that is incredibly bad, but to actually announce in advance that you’re going to break international law, and that you announce it again and again, and that you do so on an innocent population,” he said.
“I have thought about it and I think that it really reduces all that code that was there from the Second World War through the Geneva Conventions about the protection of civilians, it reduces it to tatters.
“One has to bear in mind how important it is to retain and insist on the veracity and the cogency of international law.”
Hamas is a militant group which has ruled the Gaza Strip since 2007 and has sworn to destroy Israel.
END
Na een week die de verdeeldheid binnen de EU blootlegde vergaderen de 27 regeringsleiders vanmiddag via een videoverbinding over de situatie in Israël en de Palestijnse gebieden en de rest van het Midden-Oosten.
Het gesprek tussen de regeringsleiders gaat onder meer over het risico op “regionale escalatie van het conflict”, zo staat in de uitnodiging.
Ook praten ze over de gevolgen voor de veiligheid in de EU omdat de oorlog tussen Israël en Gaza “spanningen tussen gemeenschappen” mogelijk vergroot en voeding kan bieden aan extremisten.
Charles Michel, de voorzitter van de Europese Raad waarin alle regeringsleiders samenkomen, wijst daarnaast op het gevaar dat er “migratiegolven” naar de EU komen omdat veel mensen het gebied zullen ontvluchten.
‘Een kakafonie’
Doel van de top is eenheid uitstralen, maar diplomaten maken zich zorgen dat de top in plaats daarvan juist verdeeldheid laat zien. “Ik heb in het EU-buitenlandbeleid nog nooit zoveel aanvallen over en weer gezien”, zegt een EU-diplomaat tegen de Financial Times. “Het is echt een kakofonie, het is belachelijk.”
“De EU maakt een belachelijke indruk door elkaar de tent uit te vechten en zich niet te concentreren op een politieke oplossing”, zegt oud-NAVO-topman Jaap de Hoop Scheffer in Sven op 1 op NPO Radio 1.
EU-lidstaten kijken verschillend naar Israël. Zo is Hongarije uitgesproken pro-Israëlisch. Ook Nederland, Duitsland en Oostenrijk zijn meer pro-Israël. Landen als Zweden, België, Ierland en Luxemburg zijn veel kritischer.
Zondag brachten de 27 leiders een gemeenschappelijke verklaring naar buiten. Daarin veroordelen ze de aanvallen van Hamas en benadrukken ze dat Israël het recht heeft zich te verdedigen. Maar wel “binnen de grenzen van het humanitair en internationaal recht”.
Ook verwezen ze in de verklaring naar de inwoners van Gaza. “Alle burgers moeten te allen tijde worden beschermd in overeenstemming met het internationaal humanitair recht”, schrijven ze.
Volgens een EU-ambtenaar kwam het statement binnen 24 uur via email tot stand. Maar daarmee is de verdeeldheid niet verdwenen.
Vorige week bleek nog maar weer eens hoe verschillend landen kijken naar het conflict, toen openlijk ruzie ontstond over een aankondiging van de Hongaarse Eurocommissaris Várhelyi om EU-hulp aan de Palestijnen op te schorten. Het besluit werd een paar uur later, onder druk van meerdere boze lidstaten, teruggedraaid.
Irritatie
Ook binnen de Europese Commissie is de verdeeldheid pijnlijk duidelijk, bijvoorbeeld tussen voorzitter Ursula Von der Leyen en Eurocommissaris Josep Borrell die over het buitenlandbeleid gaat.
Afgelopen vrijdag reisde Von der Leyen naar Israël, waar ze onder meer sprak met de Israëlische president Herzog en premier Netanyahu. Op X liet ze toen weten “dat Israël op de onvoorwaardelijke steun van de EU kan rekenen”, zonder daarbij aandacht te besteden aan het lot van de Palestijnen in Gaza.
Haar statement leidde tot veel irritatie. De Ierse president Higgins viel Von der Leyen openlijk af door te zeggen dat ze niet namens Ierland sprak. Hij noemde haar berichten “roekeloos”. Ook achter de schermen klonk veel commentaar op het “solistische en eenzijdige” optreden van de voorzitter van de Europese Commissie, waarmee ze niet het standpunt van de Unie vertolkte.
Buitenlandchef Borrell zei vorige week dinsdag namens de EU-lidstaten juist dat Israëls reactie op de aanvallen van Hamas gebonden is aan het internationaal recht, een boodschap die hij dit weekend op bezoek in China herhaalde.
Tweede viool
Om de diplomatieke schade te beperken plaatste Von der Leyen zondag een nieuw bericht op X, waaruit bleek dat ze tijdens haar bezoek aan Israël wel degelijk aandacht had gevraagd voor de Palestijnen.
Daarnaast wil de EU een luchtbrug voor hulpgoederen naar de Gazastrook opzetten en kondigde Von der Leyen aan de humanitaire hulp aan de Palestijnen te verdrievoudigen, van 25 naar 75 miljoen euro. De Europese Unie is de grootste donor van de Palestijnse Autoriteit en ook Israëls grootste handelspartner.
De goede betrekkingen met beide partijen zouden in theorie betekenen dat de Unie diplomatiek een rol van betekenis kan spelen. Volgens een EU-diplomaat is de Unie “zeer actief, zowel in de Palestijnse gebieden als in Israël” en doet die “alles wat je kan verwachten”. “Maar wat we ook doen, de rol van de Amerikanen is groter en heeft veel meer impact.”
De EU speelt diplomatiek dus de tweede viool, niet in de laatste plaats door de interne verdeeldheid. Die werd vorige week ook letterlijk zichtbaar. De Europese Commissie projecteerde na de aanvallen van Hamas een Israëlische vlag op het gebouw. Maar aan de andere kant van de straat, recht tegenover het pand van de Commissie, was het gebouw van de Europese Raad alleen wit verlicht, een veel neutraler teken van solidariteit met de slachtoffers van de aanvallen.
Grote uitkomsten van de extra top worden niet verwacht. Die is van “symbolisch belang” zegt een EU-diplomaat.
EINDE